上个月，一艘宇宙飞船与一颗小行星相撞，成功将小行星推向其伴星，并使其轨道速度加快了约32分钟。这标志着行星防御领域的一个重要里程碑，表明人类有能力显著改变潜在危险小行星的轨道，尤其是在收到小行星即将来袭的警告时。
在9月26日，“双小行星重定向测试”(DART)任务中，宇宙飞船撞击了小行星，地球和太空中的望远镜对此进行了观察。初步数据显示，DART成功达成了目标。在撞击前，小行星Dimorphos绕其更大伴星Didymos运行的时间约为11小时55分钟，而现在这一时间缩短至11小时23分钟。
将小行星的轨道缩短半小时是这次任务的重大胜利，哪怕是73秒的变化也被视为成功。研究人员认为，轨道变化的原因之一是撞击过程中转移了大量物质，形成了显著的碎片羽流。美国宇航局指出，这种“后坐力”为撞击提供了额外的推动力。
Dimorphos是否在摇摆?
关于影响的许多问题仍需科学家们深入研究。他们将进行更多观测，以解答诸如：轨道是否发生了新变化？Dimorphos是否在摇摆？在以每小时14000英里的速度撞击小行星时，有多少碎片从其表面脱落？
一旦获得这些信息，建模工作将更加深入；研究人员将从天文台获取数据，并进行多次物理模拟，以便更好地理解发生的事情。这样，当欧洲航天局的赫拉号宇宙飞船在几年后抵达小行星系统时，研究人员将能更清楚地了解它会发现什么。
“所有这些信息都有助于我们理解实验中究竟发生了什么。动能撞击如何有效改变小行星的运动？动量转移的效率有多高？现在下结论还为时尚早，因为这个计算中有很多活动部分，”美国宇航局DART项目科学家汤姆·斯塔特勒在新闻发布会上表示。
这些都是未来任何将小行星转向地球的任务的关键信息，这是行星防御的基本原则。Dimorphos和Didymos对地球没有威胁，但研究人员正在寻找其他可能有害的小行星和近地天体。
尽管DART任务的早期结果令人振奋，但了解如何移动小行星只是未来保护地球免受太空岩石伤害的一部分。更大的问题是识别潜在的危险，并尽快了解它们。
约翰霍普金斯大学应用物理实验室DART协调负责人Nancy Chabot表示：“Didymos周围的Dimorphos轨道周期发生了4%的变化，这只是给了它一个小小的推动。”
对潜在危险的小行星进行类似的“轻推”可能足以使其远离地球轨道，但时机至关重要。“如果你想在未来这样做，它可能会奏效。但你会希望提前几年进行这项工作。预警时间真的很关键。”
“我们需要了解的最重要因素是，哪些行星存在潜在危险，以及它们何时可能构成威胁，”美国宇航局行星科学部主任洛里·格莱兹说。美国宇航局正在进行近地天体勘测任务，专门寻找这类危险。该任务在最近的国会预算周期中面临资金困难，被认为是行星科学界的首要任务。
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